백종원 논란, 언론이 원하던 타이밍에 걸려들었나?

 백종원의 방송활동이 부른 참극

 백종원은 유명인이다. 자영업자 출신으로 '더본코리아'라는 프랜차이즈 기업을 설립한 기업가이자 요식업자인 그가 TV에 얼굴을 보이고 자영업자들과 부대끼며 장사비법을 전수하는 모습이 많은 이들의 관심을 집중시켰고 현재도 마찬가지다. 그런 그가 어느 순간부터 스타가 됐다. 스타에게는 반드시 안티도 생기지만 무작정 따르는 이들도 다수 생기기 마련이다. '연돈볼카츠'라는 백종원의 새로운 프랜차이즈 브랜드 가맹점주 일부가 더본코리아 측이 제시한 매출액에 미치지 못했다면서 손해를 보상하라는 식의 주장으로 논란이 되고 있다. 

 

 사실 백종원의 더본코리아는 백종원을 브랜드로 한 프랜차이즈다. 백종원이 여전히 방송활동에 나서는 것도 백종원이 자처한 일이다. 다른 프랜차이즈와 달리 끊임없이 백종원이라는 브랜드를 홍보하기 위해서다. 다른 프랜차이즈와 달리 특별히 홍보나 마케팅을 할 필요가 없었단 장점을 충분히 활용한 셈이다. 하지만 우리나라에서 사업하려면 언론 프랜들리가 반드시 필요하다. 적당히 광고도 주고 친한 기자들도 몇 명 확보해야 하는 법. 더본코리아도 나름 노력하긴 했겠지만 광고나 홍보는 비용이 많이 든다. 그 돈으로 가맹점주들에게 혜택이 돌아가게 하는 것이 훨씬 나을 수도 있다. 

 

 그러다 결국 이런 참극이 시작되고 말았다. 언제든 발생할 수 있는 부정적인 이슈다. 기업으로서는 이를 잘 막아내야 하는 것 만큼이나 확산을 방지하는 게 최선이다. 그러나 백종원 스스로 그동안 이러한 이슈를 잘 통제해 왔다. 자신만의 채널도 갖고 있는 데다 그동안 쌓아온 선한 이미지도 무기가 됐다. 

 기업 논란과 언론의 이해득실은?

 그런데 이번엔 다르다. 보아하니 갑을관계로 논란이 확산하면서 백종원과 더본코리아가 갑이고 가맹점주들이 을로 해서 논란을 키우고 있다. 나름 전략적으로 보인다. 사실 방송에 출연하고 자신의 채널마저 갖고 있는 백종원은 공격하기 쉽지 않다. 하지만 언론사까지 가세하면 이 논란은 자칫 진흙탕 싸움으로 비추게 만들 수 있다. 이 정도만 돼도 성공이다. 백종원과 가맹점주 간의 더러운 전쟁! 그래서 백종원은 가맹점주들을 공격하고 있지 않다. 영리한 사람이다. 

 

 하지만 언론은 그동안 벼러왔던 걸 한꺼번에 풀 태세다. 더본코리아가 그동안 여러 매체들과 관계를 맺은 건 사실이지만 헛되이 광고비를 내거나 협찬 등을 제공하진 않은 것으로 안다. 요즘 언론계에서 가장 중요한 게 매출이다. 콘텐츠의 품격이나 질보다는 어떻게 해서든 매출을 성장시키느냐에 사활을 걸고 있다. 쉽게 설명하자면 돈 버는 데 혈안이 돼 있다. 언론이 돈을 벌기 위해서는 기사로 잘 '조져놔야(비판적인 기사를 쓰는 것을 일컫는 언론계 속어)' 한다. 특히 백종원과 더본코리아처럼 현재의 상황은 언론사들에는 최적의 타이밍이다. 요즘 나오는 부정적 기사들을 보면 각 언론사의 욕망이 보이곤 한다.

 

 백종원의 스타성이 창출한 이해관계의 얽히고설킨 실타래 

 백종원의 스타성은 꾸준한 편이다. 전문적인 음식 식문화 식견을 갖고 있는 데다 요리 비법도 많이 알고 있다. 자격 요건이 충분한 데다 끊임없이 예능프로그램에 출연하고 그가 나왔던 프로그램들 역시 계속 재방송 중이다. 본인의 유튜브 채널도 운영하고 있다. 이런 백종원은 더구나 수많은 우군도 지니고 있다. 쉽게 쓰러뜨릴 수 있는 나무가 아니다. 

 

 공정위 등 국가기관에까지 이 분쟁에 대해 개입할 수 있게 된 상황이다. 본래 대화를 통해 해결하는 게 가장 좋은 법이다. 법정으로 가져가고 언론이 나서면 이 분쟁은 진흙탕 싸움이 될 수밖에 없다. 이기기 위해선 어떤 수단이든 동원하는 게 인지상정이기 때문이다. 

 

 결국, 백종원이 여론을 등에 업고 우월한 지위에 서거나 명명백백한 더본코리아나 백종원 측의 잘못이 밝혀지지 않는 한, 그게 최선이다. 하지만 안타까운 점은 이러한 논란과 갈등에서 우리 언론은 꼭 자기 이해관계를 관철시키고자 교묘히 애를 쓴다는 점이다. 사회의 공기가 아니라 욕망 가득한 탐욕을 먼저 내세운다는 게 슬플 뿐이다.